秋の日は釣瓶落としとはよく言ったもので、夕刻になると急に暗闇に包まれる。

　従業員二人は志村家での鍋大会に向かったため不在だ。
　事務所に一人でいると余計に肌寒さを感じる気がして、銀時はため息をついた。
　先刻まで依頼者の相手をしていたため、彼等と一緒に行けなかった。どうせ今から向かっても中身は残っていないだろう。
　特別な日、というには気恥ずかしい歳になって幾星霜。今日は１０月１０日だというただそれだけのことなのに、今年はどうも落ち着かない。
　何もない。メールも電話も直接の訪れも、何にもない。
　いや別に、何かを期待していた訳じゃない、という体にしたい。是が非でも。何もなくても涼しい顔をして、平常心でつまらない一日を終わらさなければならない。
　銀時は立ち上がり、自分一人のために夕飯を作るか、風呂に入って寝てしまうか、寂しげな選択肢のどちらも決めかねていたところに、階段を登ってくる騒々しい音が聞こえてきた。

「旦那ァ！」
　入り口を乱暴に開いて飛び込んできたのは、愛しのあの子。
「……沖田くん？どうしたの」
　嬉しいが、あまりにいきなりの事だった。
　いつも来るときは必ず携帯に連絡してから来るのに。
　全員で鍋大会に行っちゃってたら、我が家留守だったよ。
　なんて危ない。
　沖田はぜいぜいと息を切らして、膝に手をついて肩を上下させている。
　屯所から走ってきたのだろうか。藤色の小袖に袴の沖田は、髪もしっとり湿っている。
　汗のせいばかりではなさそうだ。
「濡れてるじゃん、髪の毛」
「あ、風呂入ってすぐ出てきたんで……」
「風邪引くって。夏じゃねーんだから」
「……」
　少し息が整ってきたのか、沖田は銀時に向かい、じっと目を見る。
「旦那」
「なに？どしたの？」
「お誕生日、おめでとうございやす」
　汗ばんだ額に前髪を乱して、ちょっと赤くなった頬で、嬉しそうに言う。
　銀時は息が止まるかと思った。
「え」
「遅れたけど。すいやせん」
「……そんなの、別に」
「それだけ、言いたくて。じゃ俺、帰りやす」
「えええええ！？」
　玄関先で話し、そのまま帰ろうとする沖田に驚き、とっさにその袖を掴む。
　冗談じゃない。久々なのに。
「旦那？」
「ねえ、なんで帰るの？今来たとこよ、君」
「出てくるって言ってなくて。もうすぐ夕飯始まるし」
「電話しなよ。夕飯はウチで食べたら？」
「……俺はいいですけど、でも旦那んとこは」
「あいつらいないから。今日は新八んとこでお泊まりだろ」
　じゃあ遠慮なく、と上がり込む。

「旦那ァ、電話貸して下せェ」
「どうぞどうぞ。……アレ、携帯は？」
「こないだの出入りん時踏んづけたら壊れやした」
「ふぅん」
「それの後かたづけが長引いてやしてね」
「そっか」
　黒電話から屯所に連絡する沖田の後ろ姿を眺める。
　忙しかったことと、携帯が壊れたのだという事実に少しだけホッとした。
　誕生日が目出度くなくなって久しいが、好きな子から電話もメールもないというのも、なんとなくがっかりしてしまうものだ。必死で気にしていない振りをしていたが、朝から度々携帯を開けては従業員に不審がられた。
　……こんなことでホッとしてしまう自分が小さい男な気がするが、まあいい。
「ありがとうございやした」
　沖田が受話器を置き、振り向いた。
「ん。大丈夫？」
「山崎出たんで、適当に頼んどきやした」
　それなら大丈夫だろう。
　この子のことだから、仕事が一段落ついてすぐに飛び出して来たに違いない。
　携帯が無いから、直接言おうと。
　汗をかくほど、全力で走って。
　新八や神楽に遠慮して、すぐに帰るつもりで、それでも走ってやって来た。息を切らせて飛び込んできた姿が浮かぶと、堪らなくなる。 　なんて、愛しい。
　出入りがあったってことは、なんか事後処理とか色々あるのだろうが、ジミー君なら怖い上司の人に上手いこと言ってくれると信じる。
「だから今日、プレゼントとか、そういうのはねェんですけど……」
　ばつが悪そうに言う沖田を、銀時はがばと抱き締めた。
「いらない」
「旦那？」
「沖田くんが来てくれただけで、銀さん死ぬほど嬉しい」
　両手で頬を包むと、湿った髪の毛の感触がした。
　鼻先を寄せて焦らした後、ちゅっと唇を奪うと、くすぐったそうな表情になるのが可愛い。柔らかく何度か啄み、そろそろ深く潜っていこうと甘く吸い上げたところで、ぐうと沖田の腹が音を立てた。

　二人は顔を見合わせてぷっと吹き出した。
「何か作ろっか。何がいい？」
　笑いながら銀時が言う。
「えっと、旦那の好きなやつ」
　沖田をソファに促し、自らは台所に向かう。
　ちょっと顔を赤らめながら言う沖田の表情はちゃんと捉えながら。
「誕生日だから？」
「そでさ」
　しかもなんか可愛いことを言っているので涙が出そうになった。
「銀さん張り切って美味しいの作っちゃうから、沖田くんは髪の毛拭いて。汗も。あったかくしてな」
　タオルを放ると、上手に受け取る。
「へーい」
　ソファに座り、ごそごそ拭いているのを確認して、銀時は台所に向かった。
　よし。
　なんかスゲーの作っちゃおう。
　なけなしの食材全部使って、渾身の力で作ってやる。
　明日からの食生活のことなど知るもんか。

　沖田が訪れる前までに感じていた肌寒さは、既にどこかへ行ってしまった。
　駆けてきてくれたこの子のために腕をふるおうと決めると、温かさばかりが胸に広がっていく。
　ああ。
　少し遅れの、なんて幸せな誕生日。




20081010　itsukiyo